I pitoni birmani prosperano nelle Everglades della Florida da più di 40 anni, durante i quali i serpenti invasivi hanno capovolto la rete alimentare nativa e popolazioni di piccoli mammiferi decimate. E una nuova ricerca dell’Università della Florida mostra come questa crepa nella catena alimentare abbia portato a un altro effetto indesiderato: un marcato aumento delle popolazioni di ratti di cotone.
In uno studio pubblicato il mese scorso su Giornale di mammalogia, i ricercatori hanno scoperto che quando i pitoni eliminano le linci rosse, le volpi e altri predatori di ratti, lasciano un buco nell’ecosistema che consente ai ratti di prosperare. (I biologi della fauna selvatica si riferiscono a questo rapporto di causa-effetto come a “cascata trofica.”)
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“Le comunità di mammiferi nelle porzioni invase dai pitoni dell’ecosistema delle Grandi Everglades sono sempre più dominate da ratti di cotone e altri roditori”, hanno concluso gli autori dello studio.
Per valutare gli effetti che i pitoni birmani hanno sulle popolazioni di ratti di cotone, i ricercatori hanno catturato 115 ratti e li hanno dotati di trasmettitori GPS. Hanno rilasciato 34 ratti in un’space con una bassa popolazione di pitoni, mentre i restanti 81 sono stati rilasciati in un’space con un numero elevato di pitoni. I ricercatori hanno scoperto che i tassi di mortalità dei ratti erano simili in entrambe le aree. I pitoni nell’space advert alta popolazione hanno ucciso solo sei ratti, il che non ha avuto alcun impatto reale sulla popolazione complessiva di ratti.
Le crescenti popolazioni di ratti potrebbero rappresentare un problema per gli esseri umani nella regione, sottolineano gli autori, dal momento che i ratti del cotone fungono da serbatoi per malattie come hantavirus e il Virus delle Everglades. Questi virus vengono poi diffusi dalle zanzare, che pungono i ratti infetti e poi pungono gli esseri umani.
E poiché le popolazioni di ratti aumentano mentre altre popolazioni di mammiferi precipitano, le zanzare nelle Everglades sono costrette a nutrirsi principalmente di roditori portatori di malattie. Questo è stato il takeaway da uno studio separatopubblicato nel 2017, secondo Scienza dal vivo.
Di conseguenza, l’aumento delle popolazioni di ratti di cotone nelle Everglades potrebbe portare a “un aumento del rischio di arbovirus [viruses spread by insect vectors] infezioni per le persone che vivono nel sud della Florida “, ha detto a WordsSideKick.com Nathan Burkett-Cadena, autore principale dello studio del 2017.
